Trong thế giới game rộng lớn, khái niệm “game indie” (game độc lập) thường gắn liền với những sản phẩm có ngân sách eo hẹp, đội ngũ phát triển nhỏ bé và đồ họa đơn giản. Tuy nhiên, định nghĩa này lại không hoàn toàn chính xác và đôi khi gây hiểu lầm. Thực tế, một tựa game được coi là “indie” khi những người tạo ra nó không phải chịu sự can thiệp hay chỉ đạo sáng tạo từ bất kỳ bên thứ ba nào, đặc biệt là các nhà phát hành lớn. Điều này có nghĩa là, một game có thể sở hữu đồ họa ấn tượng và kinh phí tương đối lớn nhưng vẫn giữ được tinh thần “độc lập” nếu nó được phát triển và kiểm soát hoàn toàn bởi studio hoặc cá nhân.
Điều thú vị là, có những tựa game nổi tiếng toàn cầu, đạt được thành công vang dội, lại có xuất phát điểm là “indie” nhưng ít người biết đến. Chúng ta thường không nghĩ chúng thuộc về “lãnh địa” của game độc lập do quy mô và sự chuyên nghiệp mà chúng thể hiện. Để làm rõ hơn, chúng ta sẽ dựa trên định nghĩa phổ biến từ Wikipedia: “Một trò chơi điện tử độc lập hoặc game indie (viết tắt của independent video game) là một trò chơi điện tử được tạo ra bởi các cá nhân hoặc đội ngũ phát triển nhỏ hơn mà không có sự hỗ trợ tài chính và kỹ thuật từ một nhà phát hành game lớn…”. Dưới đây là danh sách những ví dụ điển hình cho thấy khái niệm game indie thực sự rộng lớn và linh hoạt hơn nhiều so với những gì chúng ta thường nghĩ.
10. Minecraft
Một hình ảnh quảng bá game Minecraft với nhiều quần xã sinh vật đa dạng.
Có lẽ đây là tựa game độc lập thành công nhất mọi thời đại, và hiếm ai có thể phủ nhận Minecraft không phải là một game indie. Dù sau này, nó không còn là game indie nữa khi nhà sáng lập Notch Persson bán lại cho Microsoft, nhưng nền tảng của đế chế truyền thông khổng lồ này ban đầu phần lớn là công sức của một cá nhân, với một chút hỗ trợ từ một nhà soạn nhạc tài năng và rất nhiều người thử nghiệm beta từ cộng đồng.
Minecraft là minh chứng sống động nhất cho việc một lập trình viên “phòng ngủ” có thể làm nên điều vĩ đại. Với sự tôn trọng dành cho những tựa game thành công khác như Stardew Valley của Concerned Ape hay Balatro của Localthunk, nhưng về mặt thành tựu và tầm ảnh hưởng, Minecraft vẫn đứng vững trên đỉnh núi của các game indie.
9. Jazz Jackrabbit
Hình ảnh chiếc tay cầm Gravis PC Gamepad hiển thị trong game Jazz Jackrabbit, tượng trưng cho kỷ nguyên game PC đầu tiên.
Ngày nay, Epic Games đã thực sự xứng đáng với cái tên táo bạo của mình, trở thành một nhà phát hành game và chủ sở hữu nền tảng lớn. Chưa kể đến việc họ sở hữu Unreal Engine, công cụ làm game phổ biến nhất hiện nay.
Tuy nhiên, khi Epic Megagames (tên cũ của Epic Games) tạo ra một trong những tựa game yêu thích của nhiều người – Jazz Jackrabbit – họ chỉ là một nhóm nhỏ gồm vài người, trong đó có Cliff Bleszinski. Đây là trò chơi đã khởi đầu sự nghiệp của ông, dẫn đến vai trò của ông trong các tựa game như Unreal và Gears of War. Về mặt kỹ thuật, game này là một kỳ tích, với lập trình viên Arjan Brussee đã tái tạo được tốc độ cuộn ngang của một game Sonic trên PC, một nền tảng mà trước đây không mấy thành công với thể loại này. Brussee sau này cũng là người đồng sáng lập Guerrilla Games, studio đứng sau Killzone và Horizon: Zero Dawn. Thật đáng kinh ngạc khi những khởi đầu khiêm tốn có thể dẫn đến những thành công lớn lao! Bạn có thể tìm mua Jazz Jackrabbit trên GOG như một phần của Chương trình Bảo tồn GOG.
8. DOOM
Game DOOM chạy trên màn hình CRT cũ, tái hiện trải nghiệm chơi game thập niên 90.
DOOM được coi là một trong những tựa game có ảnh hưởng lớn nhất mọi thời đại, nhưng nó được tạo ra bởi một nhóm cốt lõi chỉ năm người: John Carmack, John Romero, Adrian Carmack, Kevin Cloud và Tom Hall. Tổng cộng, danh sách ghi công của game chỉ liệt kê 15 người!
Vào thời điểm đó, id Software đã từng hợp tác với Apogee như một nhà phát hành cho các game như Commander Keen và Wolfenstein 3D. Tuy nhiên, DOOM lại được phát triển và tự phát hành bởi chính id Software, sử dụng mô hình shareware để phân phối game, bán trực tiếp qua đường bưu điện cho những người liên hệ với họ. Có thể tranh luận rằng đây chỉ là indie theo tiêu chuẩn hiện đại, và đây là kích thước đội ngũ phát triển khá điển hình vào thời điểm đó. Tuy nhiên, khi nhìn vào các game phổ biến khác từ thập niên 90, việc có một đội ngũ cốt lõi nhỏ như vậy vẫn rất đáng chú ý, nên DOOM vẫn được tính là một game indie.
7. Clair Obscur: Expedition 33
Nhóm nhân vật trong Clair Obscur: Expedition 33 đứng cùng nhau trong một khu vực tối tăm, thể hiện đồ họa hiện đại của game indie.
Đây là tựa game mới nhất trong danh sách và cũng là lý do chính khiến bài viết này ra đời. Clair Obscur: Expedition 33 được thực hiện bởi studio độc lập Sandfall của Pháp, với đội ngũ cốt lõi khoảng 30 người (cùng hàng chục nhà thầu phụ hỗ trợ theo thời vụ).
Nó không mang cảm giác của một game indie vì ngân sách của nó nghiêng về mức game AA hơn, và nó sử dụng đồ họa Unreal Engine hiện đại cùng với lồng tiếng và công nghệ bắt chuyển động (motion capture) hoàn chỉnh từ các diễn viên chuyên nghiệp. Tuy nhiên, điều này thực sự cho thấy công nghệ phát triển game hiện nay cho phép các nhà phát triển độc lập đạt được nhiều thành tựu hơn với nguồn lực ít hơn đáng kể. Nó đòi hỏi chúng ta phải định nghĩa lại ý nghĩa của từ “indie”, vì đây chính là một ví dụ điển hình cho sự thay đổi đó.
6. Marathon
Một ảnh chụp màn hình từ series game Marathon, tựa game FPS kinh điển của Bungie.
Ngày nay, Bungie nổi tiếng với Halo và Destiny, và đã thuộc sở hữu của Sony. Vì vậy, những ngày tháng indie của họ đã lùi xa vào quá khứ. Nhưng trở lại năm 1994, chỉ 17 người đã phát triển và phát hành Marathon cho máy Mac.
Không chỉ vậy, họ còn tự xây dựng engine cho game từ đầu. Và nếu DOOM không ra mắt một năm trước đó, chúng ta có thể đã gọi các game bắn súng góc nhìn thứ nhất là “bản sao Marathon” trong suốt kỷ nguyên game “boomer-shooter” sau này. Đây là minh chứng rõ ràng cho khả năng sáng tạo và tự chủ của các studio độc lập trong việc định hình cả một thể loại game.
5. No Man’s Sky
Nhân vật mặc bộ đồ không gian nhìn ra hành tinh lạ từ góc nhìn thứ ba trong game No Man's Sky, minh họa thế giới mở rộng lớn được tạo ngẫu nhiên.
Đây là một trong những tựa game indie đầu tiên mà việc người ta nhầm lẫn nó là game AA hoặc thậm chí AAA đã phản tác dụng một cách nghiêm trọng. Sean Murray và một nhóm rất nhỏ (19 vai trò trong danh sách ghi công) đã tạo ra trò chơi sinh tồn và khám phá không gian này bằng phép màu của công nghệ tạo nội dung theo thủ tục (procedural generation). Nói cách khác, hầu hết nội dung không được tạo thủ công mà được tạo ra “tức thì” bằng các thuật toán lập trình thông minh.
Sự cường điệu hóa dành cho game đã vượt quá tầm kiểm soát, và khi ra mắt, người chơi đã thất vọng vì trò chơi mà họ nhận được không phải là cuộc phiêu lưu không gian hoành tráng như đã (được cho là) hứa hẹn. Tuy nhiên, trong suốt một thập kỷ qua, Hello Games đã không ngừng cải tiến và mở rộng game. Giờ đây, No Man’s Sky là một tựa game được đánh giá cao và đã vượt xa hình ảnh của một game indie quá tham vọng ban đầu.
4. Cuphead
Hình ảnh Cuphead trên PlayStation, minh họa đồ họa hoạt hình thủ công tỉ mỉ của tựa game indie này.
Đây có lẽ là một trong những tựa game indie nổi tiếng nhất, mặc dù nhận được sự hỗ trợ về marketing từ Microsoft, nhưng nó hoàn toàn được Studio MDHR độc lập phát triển và phát hành. Bắt đầu với một đội ngũ cốt lõi chỉ ba người, sau đó tăng lên khoảng 25 người làm việc cho game.
Lý do chính khiến game này không phải lúc nào cũng được coi là indie là mức độ trau chuốt và chi tiết đến kinh ngạc. Cuphead sử dụng phong cách hoạt hình uốn dẻo của thập niên 1930, và tất cả đều được vẽ tay và ghi lại với chất lượng đáng kinh ngạc. Đó là một công trình tình yêu thực sự, và nó cũng là một trong những game khó nhất từng được tạo ra. Studio này vẫn độc lập, dù có một chương trình Cuphead trên Netflix, nhưng chưa ai “mua đứt” họ. Thật đáng kinh ngạc.
3. The Witcher (2007)
Game The Witcher bản gốc năm 2007, khởi đầu hành trình của CD Projekt RED.
Được rồi, chắc chắn sẽ có một số phản đối với lập luận của tôi về việc The Witcher đầu tiên là một game indie, nhưng hãy nghe tôi giải thích. Nó có thể làm giãn định nghĩa một chút, nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể làm được!
Đây là tựa game đầu tiên được phát triển bởi CD Projekt RED, một studio game được thành lập bởi nhà phân phối game CD Projekt. Tuy nhiên, đây về cơ bản chỉ là một sự khác biệt pháp lý. CD Projekt vào thời điểm đó là một công ty nhỏ, đầy nỗ lực, đã xây dựng công việc kinh doanh của mình bằng cách dịch thuật và bản địa hóa game để bán tại Ba Lan, nơi hầu hết mọi người chỉ đơn giản là sao chép game tiếng Anh. Họ đã tích lũy đủ kinh nghiệm khi làm việc với các game của nhà phát triển khác đến mức công ty muốn tự làm game gốc của riêng mình. Họ sở hữu bản quyền sách The Witcher cho mục đích phát triển game, và mặc dù không có kinh nghiệm làm game, một nhóm chỉ 15 người đã bắt đầu phát triển The Witcher bằng cách sử dụng engine Aurora được cấp phép, vốn được dùng cho Neverwinter Nights 2, nhưng đã được chỉnh sửa rất nhiều.
Ngân sách đã vượt quá dự kiến một chút, và đến cuối giai đoạn phát triển, quy mô đội ngũ đã tăng lên khoảng 100 người. Nhưng xét về quy mô và tầm vóc của game này (mà tôi đã dành khoảng 200 giờ để chơi), tôi vẫn cảm thấy rằng về tinh thần, đây là một game indie, dù có thể không hoàn toàn đúng theo định nghĩa nghiêm ngặt nhất. Ngoài ra, nó được phát hành bởi Atari, nhưng nhiều game indie vẫn ký hợp đồng phát hành mà không ảnh hưởng đến trạng thái indie của chúng.
2. Rocket League
Cảnh tượng hỗn loạn với xe và bóng bay trên không trong Rocket League, thể hiện lối chơi độc đáo của game.
Có thật là đã gần một thập kỷ kể từ khi tựa game bóng đá xe hơi đình đám Rocket League ra mắt? Hiện tại, nó vẫn là một trong những môn thể thao điện tử cực kỳ phổ biến và là niềm đam mê của nhiều game thủ trên toàn thế giới.
Trong khi nhà phát triển Psyonix hiện đã là một công ty con thuộc sở hữu hoàn toàn của Epic Games kể từ năm 2019, thì khi họ tạo ra Rocket League, đó là một studio indie “chính hiệu”, và điều đó sẽ không bao giờ thay đổi. Sự độc lập trong quá trình phát triển ban đầu đã giúp họ tạo ra một công thức gameplay độc đáo và cực kỳ gây nghiện, thứ đã đưa tựa game này trở thành một hiện tượng toàn cầu.
1. Half-Life 2
Hình ảnh quảng bá Half-Life 2 với Gordon Freeman và cây xà beng đặc trưng, biểu tượng của sự tự chủ trong phát triển game của Valve.
Half-Life 2? Một game indie? Chính Half-Life 2 đó ư? Vâng, đây là một điểm nữa mà bạn có thể tranh cãi với tôi, nhưng tôi nghĩ nó đủ điều kiện. Tại sao không phải là game đầu tiên của Valve, Half-Life? Vì game đó một phần được Sierra Games tài trợ, nên tôi không nghĩ nó đủ điều kiện. Nhưng giống như id Software, Valve đã kiếm đủ tiền từ game đầu tiên và các tựa game khác trước Half-Life 2 để không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào trong việc tài trợ hoặc phát hành game.
Thêm vào đó, Valve nổi tiếng với cấu trúc phân cấp phẳng độc đáo và cách các nhóm phát triển cùng vai trò được hình thành linh hoạt nội bộ khi cần. Ngay cả quy mô đội ngũ cho game cũng tương đối nhỏ so với năm 2004, với khoảng 80 người. Valve thậm chí còn không được niêm yết công khai, dù ngày nay là một công ty khổng lồ với sự thống trị gần như hoàn toàn trong việc phân phối game trên PC. Vì vậy, Lord Gaben không phải trả lời bất kỳ ai. Không có cổ đông, không có hội đồng quản trị, không có hy vọng có Half-Life 3 cho đến khi ông ấy nói vậy.
Thành thật mà nói, toàn bộ cuộc tranh luận về “game indie là gì” nhanh chóng trở nên nhàm chán. Sự thật là từ này luôn có một chút mơ hồ và linh hoạt. Có lẽ, thay vì tập trung vào những chi tiết khô khan về cấu trúc công ty, điều quan trọng hơn là xem xét liệu một tựa game có thực sự hay, và liệu những người đã tạo ra nó có được đền đáp xứng đáng hay không. Đối với chúng ta, những người yêu công nghệ và game, giá trị cốt lõi mà một sản phẩm mang lại mới là điều đáng để bàn luận.
Hãy chia sẻ suy nghĩ của bạn về danh sách này và những tựa game “indie” nào đã làm bạn ngạc nhiên trong phần bình luận bên dưới!
